Swift en blockchain strijden om internationale betalingen

Toch lijkt Swift niet van plan zijn positie zomaar af te staan. Het netwerk bouwt zelf blockchaintechnologie in en probeert zijn verbinding met duizenden banken juist als voordeel te gebruiken. Daarmee draait de strijd niet alleen om Swift versus blockchain, maar vooral om wie straks de verschillende vormen van digitaal geld met elkaar kan verbinden.

Blockchain legt zwakke plekken van internationale betalingen bloot

Swift verwerkt dagelijks meer dan 53 miljoen financiële berichten voor ongeveer 11.500 instellingen in meer dan 200 landen en gebieden. Het netwerk verstuurt daarbij niet zelf het geld. Banken gebruiken Swift om gestandaardiseerde betalingsinstructies naar elkaar te sturen.

Een internationale betaling kan vervolgens via verschillende banken en betaalsystemen lopen. Dat verklaart waarom een overboeking soms één tot vijf werkdagen duurt.

De communicatie zelf gaat vaak veel sneller. Volgens Swift bereikt ongeveer 75% van de betalingsinstructies de ontvangende bank binnen 10 minuten. De uiteindelijke afwikkeling van het geld kan langer duren.

Blockchain probeert juist die verschillende stappen dichter bij elkaar te brengen. Waarde kan rechtstreeks via een digitaal netwerk worden verplaatst en blockchains blijven ook buiten traditionele bankuren actief.

Stablecoins bieden een alternatief

Stablecoins spelen hierin een belangrijke rol. Een stablecoin is een cryptomunt die gekoppeld is aan een bestaande valuta, zoals de Amerikaanse dollar of euro. Voorbeelden zijn digitale tokens die één dollar proberen te vertegenwoordigen.

Gebruikers kunnen zulke tokens rechtstreeks van de ene wallet naar de andere sturen. Ze hoeven daarbij niet te wachten tot banken na een weekend of feestdag weer betalingen verwerken.

Chris Maurice, CEO van stablecoinbetalingsbedrijf Yellow Card, denkt daarom dat blockchain op termijn een deel van de traditionele Swift-infrastructuur overbodig kan maken. Wanneer banken rechtstreeks transacties via blockchain kunnen afwikkelen, neemt volgens hem de behoefte aan extra tussenlagen af.

Vooral bij internationale betalingen kan dat verschil belangrijk worden. De G20 probeert grensoverschrijdende betalingen al jaren sneller, goedkoper en transparanter te maken. De Financial Stability Board concludeerde eerder dat er ondanks verbeteringen nog veel werk nodig is.

Swift kiest zelf voor blockchain

Swift probeert de technologische verandering niet tegen te houden. Het bedrijf lanceerde in juli een eigen blockchainledger waarmee banken onder meer tokenized deposits kunnen gebruiken.

HSBC en Standard Chartered hebben inmiddels de eerste live internationale transactie via deze nieuwe infrastructuur uitgevoerd.

Een blockchainledger is een digitaal register waarin transacties worden vastgelegd. Banken kunnen daarmee bepaalde betalingen en digitale bezittingen vrijwel continu verwerken.

Voor Swift is vooral de omvang van zijn bestaande netwerk belangrijk. Een nieuw blockchainproject moet financiële instellingen eerst overtuigen om zich aan te sluiten. Swift heeft die verbindingen al.

Debo Sen, hoofd digitale activa bij Citi, ziet dat als een belangrijk voordeel. Banken kennen de systemen van Swift en hebben hun infrastructuur er al op aangesloten. Swift kan blockchain daardoor toevoegen zonder dat duizenden banken vanaf nul hoeven te beginnen.

Tokenized deposits kunnen belangrijk worden voor banken

Stablecoins zijn niet de enige digitale vorm van geld die een rol kan spelen.

Banken experimenteren ook met tokenized deposits. Dit zijn banktegoeden die digitaal als tokens op een blockchain of vergelijkbaar digitaal register worden weergegeven.

Het verschil met een stablecoin zit vooral in de structuur. Een stablecoin wordt meestal door een afzonderlijke uitgever uitgegeven en staat in een cryptowallet. Een tokenized deposit vertegenwoordigt een tegoed bij een bank.

Dat onderscheid is belangrijk omdat een groot deel van internationale betalingen nog steeds van bankrekening naar bankrekening loopt.

Naveen Mallela, verantwoordelijk voor digitale betalingen bij Standard Chartered, verwacht daarom dat stablecoins en tokenized deposits naast elkaar kunnen bestaan. Stablecoins passen goed bij walletbetalingen, terwijl tokenized deposits beter aansluiten op de bestaande bankwereld.

Niet één netwerk, maar veel verschillende systemen

De grootste uitdaging kan daardoor uiteindelijk niet de concurrentie tussen Swift en blockchain zijn, maar de versnippering van het financiële systeem.

Banken ontwikkelen eigen digitale ledgers. Stablecoinuitgevers gebruiken meerdere blockchains. Daarnaast ontstaan aparte netwerken voor tokenized deposits en andere digitale financiële producten.

Al die systemen moeten uiteindelijk met elkaar kunnen communiceren.

Daar ziet Swift een mogelijke nieuwe rol voor zichzelf. In plaats van alleen betalingsberichten tussen banken te versturen, kan het netwerk een verbindingslaag worden tussen verschillende blockchains en financiële systemen.

Dit heet interoperabiliteit. Daarmee kunnen verschillende netwerken gegevens en transacties uitwisselen zonder dat iedere partij voor elk netwerk een volledig nieuwe infrastructuur hoeft te bouwen.

Voor banken kan dat aantrekkelijk zijn. Ze kunnen hun bestaande Swift-verbinding behouden en tegelijkertijd toegang krijgen tot nieuwe digitale betalingsnetwerken.

Grote banken kiezen voorlopig geen kant

Ook grote banken lijken niet uit te gaan van één winnaar.

Citi verwerkt volgens Sen ongeveer $6 biljoen aan betalingen per dag. Het grootste deel daarvan loopt via Swift, maar de bank gebruikt daarnaast verschillende andere netwerken. Citi Token Services verwerkt inmiddels zelf dagelijks miljarden dollars via digitale infrastructuur.

UBS verwacht eveneens dat meerdere systemen naast elkaar blijven bestaan. De bank ziet vooral kansen in gemeenschappelijke standaarden waarmee verschillende betaalnetwerken met elkaar kunnen samenwerken.

Dat scenario lijkt realistischer dan een volledige vervanging van Swift door één blockchain.

Stablecoins kunnen bijvoorbeeld sterk worden bij walletbetalingen. Banken kunnen tokenized deposits gebruiken voor betalingen tussen rekeningen. Publieke en private blockchains kunnen verschillende financiële producten verwerken. Swift kan ondertussen proberen deze systemen met elkaar te verbinden.

Wat betekent dit voor crypto-investeerders?

Voor crypto-investeerders laat deze ontwikkeling vooral zien dat blockchaintechnologie steeds verder doordringt in de traditionele financiële sector.

Dat betekent niet automatisch dat banken massaal publieke cryptomunten gaan gebruiken. Een bank kan blockchaintechnologie inzetten zonder Bitcoin, Ethereum of andere vrij verhandelbare tokens nodig te hebben.

Toch kan de ontwikkeling belangrijk zijn voor de bredere cryptomarkt. Vooral stablecoins krijgen een steeds duidelijkere functie als digitaal betaalmiddel. Tegelijkertijd nemen traditionele banken ideeën uit crypto over, zoals tokenisatie en betalingen die 24 uur per dag kunnen worden verwerkt.

De grens tussen traditionele financiële infrastructuur en blockchain wordt daardoor steeds minder duidelijk.

Conclusie

Blockchain kan internationale betalingen sneller en flexibeler maken, maar daarmee verdwijnt Swift niet automatisch.

Swift heeft met ongeveer 11.500 aangesloten financiële instellingen een netwerk dat nieuwe blockchainprojecten moeilijk kunnen evenaren. Door zelf blockchaintechnologie te gebruiken, probeert het bedrijf die positie te behouden.

De toekomst lijkt daarom minder op een strijd met één winnaar. Stablecoins, tokenized deposits, blockchains en traditionele banknetwerken kunnen naast elkaar bestaan. De belangrijkste positie kan uiteindelijk terechtkomen bij de partij die al deze systemen betrouwbaar met elkaar weet te verbinden.

Veelgestelde vragen

Kan blockchain Swift vervangen?

Blockchain kan een deel van de functies rond internationale betalingen efficiënter maken. Een volledige vervanging van Swift ligt minder voor de hand, omdat duizenden banken al op het netwerk zijn aangesloten. Swift verwerkt bovendien zelf blockchaintechnologie in zijn infrastructuur.

Wat is het verschil tussen een stablecoin en een tokenized deposit?

Een stablecoin is een digitaal token dat meestal gekoppeld is aan een valuta zoals de dollar of euro en rechtstreeks tussen wallets kan bewegen. Een tokenized deposit vertegenwoordigt een bestaand banktegoed in digitale vorm. Banken kunnen deze technologie gebruiken om betalingen tussen rekeningen sneller af te handelen.

Waarom is Swift blockchain belangrijk voor crypto?

De ontwikkeling laat zien dat blockchain steeds meer onderdeel wordt van de reguliere financiële infrastructuur. Banken onderzoeken dezelfde technologie die stablecoins en andere cryptotoepassingen mogelijk maakt. Dat kan de toepassing van tokenisatie en digitale betalingen verder versnellen.