Begin dit jaar hebben Europol en de Spaanse politie een groot internationaal netwerk opgerold dat meer dan 21 miljoen euro witwaste via crypto. De bende werkte voor klanten uit de onderwereld, waaronder mensensmokkelaars en drugshandelaren uit China en het Midden-Oosten.

Illegale geldstromen via crypto en hawala

De criminele organisatie gebruikte een combinatie van crypto en het informele overboekingssysteem hawala. Daarbij wordt geld buiten het traditionele banksysteem om verplaatst, vaak zonder enig papieren spoor. Ideaal voor wie iets te verbergen heeft.

Het netwerk werd door Spaanse media omschreven als een “mafia crypto bank”. Ze deden zich voor als legitieme remittance-service en adverteerden hun diensten zelfs op sociale media. Maar in werkelijkheid draaide het om puur witwaswerk — met crypto als belangrijk schakelpunt.

17 aanhoudingen, miljoenen in beslag genomen

De politieactie vond plaats in januari 2025, met invallen in Spanje, België en Oostenrijk. In totaal zijn 17 verdachten opgepakt. De meesten komen uit China en Syrië, en zouden nauwe banden hebben met criminele klanten uit Arabischtalige landen en Azië.

De buit van de actie liegt er niet om:

• €183.000 aan crypto
• €421.000 aan contant geld, verspreid over 77 bankrekeningen
• 18 auto’s, luxe horloges, merktassen en zelfs dure sigaren
• Vier jachtgeweren en een berg elektronische apparatuur

In totaal werd er voor zo’n 4,5 miljoen euro aan waardevolle bezittingen afgepakt. Van de 17 verdachten zitten er inmiddels 15 vast.

Illegale cryptostromen groeien nog steeds

Hoewel crypto steeds vaker wordt ingezet voor legitieme toepassingen, blijft het aantrekkelijk voor criminelen. Volgens blockchainanalysebedrijf Chainalysis werd er in 2024 wereldwijd voor zo’n $51,3 miljard aan illegale crypto getransacteerd. Dat is ruim 11% meer dan het jaar ervoor.

Toch laat deze actie zien dat ook de opsporingsdiensten steeds slimmer worden. Met internationale samenwerking en de inzet van blockchainanalyse wordt het voor criminele netwerken steeds lastiger om onder de radar te blijven — zelfs in de wereld van crypto.