Custodia krijgt steun in strijd om toegang tot de Federal Reserve

Voor de Amerikaanse cryptomarkt draait de Custodia Federal Reserve-zaak daarmee om meer dan één bank. De zaak raakt aan een bredere vraag: krijgen cryptobedrijven dezelfde toegang tot de financiële infrastructuur als andere gereguleerde financiële instellingen?

Blockchain Association steunt Custodia

De Blockchain Association heeft een amicus brief ingediend bij het Amerikaanse Hooggerechtshof. Een amicus brief is een juridisch document waarmee een organisatie die geen directe partij is in een rechtszaak toch argumenten en expertise kan aandragen.

Volgens de brancheorganisatie heeft de Federal Reserve te veel vrijheid gekregen om aanvragen voor toegang tot haar betalingsdiensten af te wijzen. De organisatie stelt dat banken die volgens de Amerikaanse wet in aanmerking komen voor deze diensten niet afhankelijk zouden moeten zijn van een ruime interpretatie door de Fed.

Daarmee keert de Blockchain Association zich tegen een eerdere uitspraak van het Tenth Circuit Court of Appeals. Die rechtbank oordeelde dat de Federal Reserve Bank of Kansas City de aanvraag van Custodia mocht weigeren.

De brancheorganisatie vreest dat deze uitspraak de Fed in de praktijk een vetorecht geeft over banken die op staatsniveau een vergunning hebben gekregen.

Waarom wil Custodia een Fed master account?

Custodia kreeg een bankcharter in Wyoming en richt zich op financiële diensten rond digitale activa. De bank vroeg in 2020 een zogenoemde Fed master account aan.

Een Fed master account geeft een financiële instelling directe toegang tot betalingsdiensten van de Federal Reserve. Hierdoor kan een bank onder meer rechtstreeks gebruikmaken van Fedwire, een belangrijk Amerikaans netwerk voor het verwerken van betalingen tussen financiële instellingen.

Zonder zo’n rekening moet een bank vaak samenwerken met een andere bank die al toegang heeft tot het systeem. Custodia wilde die tussenstap vermijden en zelfstandig betalingen kunnen verwerken.

De Federal Reserve Bank of Kansas City wees de aanvraag in 2023 af. Custodia vocht dat besluit vervolgens aan bij de rechter.

Juridische mogelijkheden raken uitgeput

Het Tenth Circuit Court of Appeals gaf de Federal Reserve uiteindelijk gelijk. Volgens het hof had de regionale Fed-bank voldoende ruimte om de aanvraag van Custodia te weigeren.

Custodia probeerde daarna een nieuwe behandeling van de zaak af te dwingen. In maart stemden zeven rechters tegen en drie voor een herbeoordeling.

Daardoor resteert het Amerikaanse Hooggerechtshof als belangrijkste juridische route. Het is nog niet zeker of het Hof de zaak daadwerkelijk zal behandelen.

De steun van de Blockchain Association moet duidelijk maken dat de kwestie volgens de cryptosector bredere gevolgen heeft voor gereguleerde banken die zich met digitale activa bezighouden.

Debat over crypto en Amerikaanse banken speelt opnieuw op

De zaak sluit aan bij de discussie over de toegang van cryptobedrijven tot Amerikaanse bankdiensten. Binnen de sector wordt daarbij regelmatig gesproken over “Operation Choke Point 2.0”.

Met die term verwijzen bedrijven en belangenorganisaties naar beschuldigingen dat Amerikaanse toezichthouders banken ontmoedigden om diensten te leveren aan cryptobedrijven.

De Blockchain Association gebruikt dat debat als onderdeel van haar argumentatie. Volgens de organisatie kan ruime beslissingsmacht van de Federal Reserve het voor banken met een focus op crypto moeilijker maken om zelfstandig te opereren.

Tegelijkertijd laat de Amerikaanse markt inmiddels een ander beeld zien dan enkele jaren geleden. Verschillende grote cryptobedrijven krijgen juist meer toegang tot het gereguleerde financiële systeem.

Andere cryptobedrijven boeken wel vooruitgang

Kraken Financial kreeg in maart een beperkte master account van de Federal Reserve Bank of Kansas City. Daarmee kreeg de banktak van Kraken directe toegang tot Fedwire. Dat verschil is opvallend, omdat dezelfde regionale Fed-bank de aanvraag van Custodia eerder afwees.

Ook andere cryptobedrijven zetten stappen richting het traditionele bankwezen. Coinbase kreeg in april voorwaardelijke toestemming van het Office of the Comptroller of the Currency, de OCC, om een nationale trustmaatschappij op te richten.

Zo’n trustcharter maakt het mogelijk om bijvoorbeeld digitale activa voor klanten te bewaren onder federaal toezicht. Het betekent niet automatisch dat een bedrijf dezelfde activiteiten mag uitvoeren als een gewone commerciële bank.

Circle kreeg in juli definitieve goedkeuring voor zijn nationale trustbank. Ook Ripple, BitGo, Fidelity Digital Assets en Paxos hebben stappen gezet richting nationale trustbankcharters. Payward, het moederbedrijf van Kraken, diende eveneens een aanvraag in.

Traditionele banken blijven kritisch

De groeiende aanwezigheid van cryptobedrijven binnen het Amerikaanse banksysteem zorgt ook voor weerstand.

Traditionele banken vrezen dat cryptobedrijven profiteren van onderdelen van het banksysteem zonder aan alle regels te hoeven voldoen die voor gewone banken gelden. De Independent Community Bankers of America uitte bijvoorbeeld kritiek op de goedkeuring van Coinbase.

Daarmee ontstaat een bredere discussie over gelijke regels. Toezichthouders moeten bepalen welke financiële diensten cryptobedrijven mogen aanbieden en welke kapitaal-, toezicht- en risicoregels daarbij horen.

Waarom deze zaak belangrijk is voor crypto

Voor crypto-investeerders ligt het belang vooral bij de verdere integratie van digitale activa in het Amerikaanse financiële systeem.

Wanneer cryptogerichte banken eenvoudiger toegang krijgen tot de infrastructuur van de Federal Reserve, kan dat de afhankelijkheid van traditionele banken verkleinen. Het kan ook duidelijkere regels opleveren voor bedrijven die crypto en traditionele financiële diensten combineren.

Een overwinning voor Custodia betekent echter niet automatisch dat iedere cryptobank recht krijgt op een master account. De exacte toelatingseisen en het toezicht blijven belangrijk. De kern van de zaak draait vooral om hoeveel ruimte de Federal Reserve heeft om een aanvraag van een gekwalificeerde bank af te wijzen.

Conclusie

De juridische strijd tussen Custodia en de Federal Reserve kan een belangrijk precedent worden voor Amerikaanse cryptobanken. Met de steun van de Blockchain Association krijgt de zaak bovendien een bredere betekenis voor de sector.

Eerst moet het Amerikaanse Hooggerechtshof besluiten of het de zaak überhaupt behandelt. Gebeurt dat, dan kan de uiteindelijke uitspraak meer duidelijkheid geven over de toegang van cryptogerichte banken tot de belangrijkste betalingsinfrastructuur van de Verenigde Staten.

Veelgestelde vragen

Wat is een Fed master account?

Een Fed master account geeft een financiële instelling directe toegang tot bepaalde betalingsdiensten van de Federal Reserve. Banken kunnen daardoor betalingen verwerken zonder daarvoor volledig afhankelijk te zijn van een andere bank.

Waarom kreeg Custodia geen master account?

De Federal Reserve Bank of Kansas City wees de aanvraag van Custodia in 2023 af. Een federaal hof oordeelde later dat de regionale Fed-bank voldoende vrijheid had om die beslissing te nemen. Custodia probeert die interpretatie nu bij het Hooggerechtshof aan te vechten.

Waarom is de Custodia Federal Reserve-zaak belangrijk voor crypto?

De uitspraak kan duidelijker maken hoeveel vrijheid de Federal Reserve heeft om gereguleerde banken met cryptoactiviteiten toegang tot haar betalingsnetwerk te weigeren. Daardoor kan de zaak invloed hebben op toekomstige cryptobanken die rechtstreeks aansluiting zoeken bij het Amerikaanse financiële systeem.