Bitcoin mining in de ruimte? Startup wil satellieten inzetten voor crypto

Bitcoin mining kost enorm veel energie. Wereldwijd draaien duizenden gespecialiseerde computers dag en nacht om transacties te verwerken en nieuwe bitcoins te creëren. Maar een Amerikaanse startup denkt dat er een plek is waar dat proces veel efficiënter kan: de ruimte.

Het bedrijf Starcloud wil binnenkort beginnen met Bitcoin mining in de ruimte. Door satellieten te gebruiken die draaien op zonne-energie, denkt het bedrijf dat mining op termijn goedkoper kan worden dan op aarde.

Startup wil als eerste Bitcoin minen in de ruimte

Starcloud werd begin 2024 opgericht met een opvallend idee: datacenters bouwen in een baan om de aarde. Het bedrijf, dat wordt gesteund door chipgigant Nvidia, wil satellieten gebruiken om rekenkracht te leveren voor toepassingen zoals kunstmatige intelligentie en zware dataverwerking.

Volgens CEO Philip Johnston kan Bitcoin mining daar perfect bij aansluiten.

Wanneer Starcloud later dit jaar zijn tweede ruimtevaartuig lanceert, wil het bedrijf beginnen met het minen van Bitcoin in een baan rond de aarde. Als dat lukt, wordt het de eerste onderneming die daadwerkelijk Bitcoin buiten de aarde mined.

Johnston verwacht dat deze vorm van mining in de toekomst zelfs een complete industrie kan worden.

Wereldwijd verbruikt Bitcoin mining namelijk enorme hoeveelheden energie. Schattingen gaan uit van ongeveer 20 gigawatt aan continu stroomverbruik. Dat is vergelijkbaar met het elektriciteitsverbruik van meerdere middelgrote landen.

Volgens Johnston is het daarom logischer om zulke energie-intensieve processen uiteindelijk in de ruimte te laten plaatsvinden, waar vrijwel onbeperkte zonne-energie beschikbaar is.

Waarom Bitcoin miners beter passen bij ruimtecomputers

Om Bitcoin te minen gebruiken bedrijven speciale chips die ASIC-miners worden genoemd.

ASIC staat voor Application-Specific Integrated Circuit. Dit zijn chips die speciaal ontworpen zijn voor één taak: het oplossen van complexe cryptografische berekeningen waarmee nieuwe Bitcoin-blokken worden gevonden.

Veel andere datacenters gebruiken GPU’s (grafische processors). Die chips zijn flexibel en worden bijvoorbeeld gebruikt voor AI-modellen, maar ze zijn ook veel duurder.

Volgens Johnston ligt daar een belangrijk voordeel voor Bitcoin mining.

Een krachtige GPU met ongeveer 1 kilowatt rekenkracht kan rond de $30.000 kosten. Een ASIC-miner met vergelijkbaar energieverbruik kost vaak rond de $1.000. Dat verschil maakt gespecialiseerde Bitcoin-hardware volgens hem een efficiënte toepassing voor ruimtecomputers.

Een netwerk van satelliet-datacenters

Starcloud werkt aan een ambitieus plan om een groot netwerk van satellieten te bouwen die functioneren als een soort datacenters in de ruimte.

Deze infrastructuur zou uiteindelijk uit ongeveer 88.000 satellieten kunnen bestaan. De systemen draaien grotendeels op zonne-energie, waardoor ze niet afhankelijk zijn van elektriciteitsnetwerken op aarde.

In november zette het bedrijf al een eerste stap. Toen lanceerde Starcloud een satelliet met een NVIDIA H100 GPU aan boord. Dat was volgens het bedrijf de eerste keer dat zo’n krachtige AI-chip in een baan om de aarde werd gebruikt.

Het oorspronkelijke doel van het project is het leveren van rekenkracht voor AI-toepassingen. Bitcoin mining zou daar volgens het bedrijf een extra inkomstenbron bovenop kunnen worden.

Kan Bitcoin ook naar Mars worden gestuurd?

Het idee om crypto in de ruimte te gebruiken gaat nog verder dan mining.

Tech-ondernemers Jose E. Puente en Carlos Puente onderzochten vorig jaar of het mogelijk is om Bitcoin-transacties tussen planeten te versturen.

Volgens hun concept zou een Bitcoin-transactie via optische communicatielinks bijvoorbeeld via satellieten van NASA of Starlink door een netwerk van antennes en relaisstations kunnen reizen.

In theorie zou een Bitcoin-transactie Mars in ongeveer drie minuten kunnen bereiken.

Het signaal zou daarbij via satellieten of antennes rond de aarde, of zelfs via een relay rond de maan, worden doorgestuurd voordat het Mars bereikt.

Waarom Bitcoin minen op Mars moeilijk is

Hoewel het versturen van Bitcoin tussen planeten mogelijk lijkt, geldt dat niet voor mining.

Bitcoin mining vereist constante communicatie met het netwerk. Door de enorme afstand tussen de aarde en Mars ontstaat er te veel latency.

Latency betekent simpel gezegd vertraging in datacommunicatie. Door die vertraging zouden miners op Mars veel te laat reageren op nieuwe blokken in het netwerk, waardoor mining praktisch onrendabel wordt.

Daarom lijkt mining in een baan rond de aarde voorlopig een realistischer scenario.

Bitcoin miners op aarde krijgen tijdelijk wat lucht

Terwijl bedrijven experimenteren met nieuwe ideeën zoals ruimte-mining, staan veel miners op aarde onder druk.

De Bitcoin-prijs is de afgelopen maanden flink gedaald. Vanaf een piek rond $126.080 in oktober zakte de koers bijna 48%.

Dat maakt mining minder winstgevend, omdat de opbrengst in Bitcoin minder waard wordt.

Er is wel een kleine meevaller. De mining difficulty van Bitcoin is recent gedaald van een record van 155,9 biljoen naar ongeveer 145 biljoen.

Mining difficulty bepaalt hoe moeilijk het is om een nieuw blok te vinden. Hoe lager deze waarde, hoe minder rekenkracht nodig is.

Voor miners betekent die daling tijdelijk iets betere marges.

Conclusie

Bitcoin mining staat bekend als een van de meest energie-intensieve processen in de techwereld. Daarom zoeken bedrijven steeds vaker naar nieuwe oplossingen.

Starcloud denkt dat de ruimte daarvoor een logische volgende stap is. Met satellieten die draaien op zonne-energie wil het bedrijf Bitcoin minen buiten de aarde.

Of dat economisch echt beter werkt dan mining op aarde moet nog blijken. Maar één ding is duidelijk: de crypto-industrie kijkt steeds vaker letterlijk buiten onze planeet voor nieuwe kansen.

FAQ

Wat is Bitcoin mining?

Bitcoin mining is het proces waarbij computers transacties controleren en nieuwe blokken toevoegen aan de blockchain. Miners gebruiken daarvoor krachtige hardware die complexe wiskundige berekeningen uitvoert. Als beloning ontvangen ze nieuwe bitcoins en transactiekosten.

Waarom zou Bitcoin mining in de ruimte plaatsvinden?

In de ruimte is vrijwel onbeperkte zonne-energie beschikbaar. Daardoor kunnen datacenters mogelijk goedkoper draaien zonder afhankelijk te zijn van elektriciteitsnetwerken op aarde.

Is Bitcoin mining in de ruimte al realiteit?

Nog niet op grote schaal. Bedrijven zoals Starcloud werken aan satellieten die datacenters in de ruimte moeten vormen. Als hun plannen slagen, kan Bitcoin mining in de ruimte de komende jaren werkelijkheid worden.