Stablecoins niet altijd goedkoper voor internationale betalingen

De centrale bank onderzocht 200 betalingen met USDC tussen Italië en vijf andere landen. De blockchain bleek zelden het probleem. Het omzetten van traditioneel geld naar crypto en weer terug zorgde juist voor het grootste deel van de kosten en vertraging.

Bank of Italy onderzoekt betalingen met USDC

De Bank of Italy testte 200 internationale transacties via tien betaalroutes tussen Italië en Brazilië, Argentinië, Japan, de Verenigde Arabische Emiraten en Zuid-Afrika. De onderzoekers bekeken transacties in beide richtingen.

Voor de betalingen gebruikten ze USDC. Dit is een stablecoin die gekoppeld is aan de Amerikaanse dollar.

Een stablecoin is een cryptomunt die ontworpen is om een stabiele waarde te behouden. Bij USDC probeert de uitgever ervoor te zorgen dat één token ongeveer één Amerikaanse dollar waard blijft. Hierdoor zijn stablecoins praktischer voor betalingen dan cryptomunten zoals Bitcoin en Ethereum, waarvan de koers sterker kan schommelen.

De onderzoekers vergeleken vervolgens de totale kosten en verwerkingstijd met traditionele diensten voor internationale geldtransfers.

De blockchain zelf is nauwelijks het probleem

Een opvallende conclusie is dat blockchainkosten slechts een klein deel van de totale rekening vormen.

De meeste kosten ontstaan bij het wisselen van valuta. Een gebruiker moet bijvoorbeeld eerst euro’s omzetten naar USDC. De ontvanger verkoopt de USDC daarna mogelijk weer voor Braziliaanse real, Japanse yen of een andere lokale munt.

Deze stappen staan binnen de cryptowereld bekend als on- en off-ramps. Een on-ramp zet traditioneel geld om in crypto. Een off-ramp doet het tegenovergestelde.

Juist deze verbinding tussen crypto en het traditionele financiële systeem maakt stablecoin betalingen duurder.

Kosten lopen uiteen van 0,3% tot bijna 9%

De verschillen tussen landen bleken groot. De totale kosten van een betaling varieerden van ongeveer 0,3% tot bijna 9% van het overgemaakte bedrag.

Als vergelijkingspunt gebruikten de onderzoekers cijfers van de World Bank. Volgens deze gegevens kost een internationale geldtransfer wereldwijd gemiddeld 6,65% van het verzonden bedrag.

Stablecoins waren in de meeste onderzochte betaalroutes goedkoper dan dat gemiddelde. Een vergelijking met Wise leverde echter een ander beeld op. Van de zeven routes die rechtstreeks konden worden vergeleken, waren stablecoins slechts in drie gevallen goedkoper.

Een lage transactievergoeding op een blockchain betekent dus niet automatisch dat de volledige betaling goedkoper is.

Ook snelheid hangt af van lokale banken

Stablecoins staan bekend om transacties die binnen enkele seconden of minuten over een blockchain kunnen gaan. Voor een internationale betaling is dat slechts een deel van het proces.

In landen met moderne instant payment-systemen konden de onderzochte transacties binnen 20 minuten volledig worden afgerond. Zonder zulke betaalnetwerken liep de verwerkingstijd op tot één of twee werkdagen.

Dat verschil ontstaat doordat geld aan het begin en einde van de transactie vaak nog via traditionele financiële partijen loopt. Exchanges, banken en betaalproviders blijven daardoor een belangrijke rol spelen.

Volgens de Bank of Italy kan betere lokale betaalinfrastructuur stablecoin betalingen sneller en concurrerender maken.

Direct betalen met stablecoins verandert de rekensom

De onderzoekers zien vooral kansen wanneer ontvangers stablecoins niet meer hoeven om te zetten naar lokale valuta.

Iemand die USDC ontvangt en daarmee rechtstreeks huur, boodschappen of andere rekeningen kan betalen, heeft geen traditionele off-ramp meer nodig. Daarmee verdwijnen mogelijk een deel van de wissel- en transactiekosten.

Voorlopig is die situatie nog niet gebruikelijk. De meeste winkels, verhuurders en andere bedrijven rekenen hun prijzen in lokale valuta en accepteren geen stablecoins.

Daardoor blijft de koppeling met het traditionele financiële systeem noodzakelijk.

Regelgeving bepaalt hoe makkelijk stablecoins werken

Ook regelgeving heeft volgens het onderzoek veel invloed op internationale stablecoin betalingen.

Zeer strenge regels kunnen ervoor zorgen dat gebruikers uitwijken naar buitenlandse handelsplatforms en diensten die buiten het lokale toezicht vallen. Tegelijkertijd kunnen complexe regels de kosten voor gereguleerde aanbieders verhogen en het gebruik voor consumenten ingewikkelder maken.

Europa heeft met Markets in Crypto-Assets, beter bekend als MiCA, inmiddels een uitgebreid regelgevend kader voor cryptobedrijven en stablecoins. De Verenigde Staten hebben met de GENIUS Act eveneens specifieke regels ingevoerd voor stablecoins die voor betalingen worden gebruikt.

Hoe deze regels in de praktijk uitpakken, kan mede bepalen welke rol stablecoins uiteindelijk krijgen binnen internationale betalingen.

Stablecoinmarkt groeit naar $307 miljard

Ondanks de beperkingen blijft de markt groeien. Volgens gegevens van DefiLlama bedraagt de gezamenlijke marktwaarde van stablecoins ongeveer $307 miljard. Dat is circa 16% meer dan een jaar geleden.

Stablecoins worden bovendien voor veel meer gebruikt dan alleen internationale betalingen. Ze vormen een belangrijk onderdeel van cryptohandel en decentralized finance (DeFi), waarbij financiële diensten via blockchainnetwerken worden aangeboden.

Voor internationale betalingen ligt de grootste uitdaging ondertussen opvallend genoeg buiten de blockchain. Zolang consumenten hun geld eerst moeten omzetten naar stablecoins en daarna weer naar lokale valuta, blijven wisselkosten en traditionele betaalnetwerken een belangrijke factor.

Conclusie

Stablecoin betalingen kunnen goedkoper en sneller zijn dan traditionele internationale geldtransfers, maar dat geldt niet automatisch voor iedere situatie. Het onderzoek van de Bank of Italy laat vooral zien dat de blockchain zelf maar een klein deel van de totale kosten bepaalt.

Voor Nederlandse crypto-investeerders is dat een belangrijk onderscheid. De technologie kan geld goedkoop over de grens verplaatsen, maar de aansluiting op euro’s en andere traditionele valuta blijft kostbaar. Het voordeel kan groter worden wanneer meer bedrijven stablecoins rechtstreeks accepteren en lokale betaalnetwerken sneller worden.

Veelgestelde vragen

Zijn stablecoin betalingen goedkoper dan gewone internationale betalingen?

Dat verschilt per land en aanbieder. In het onderzoek lagen de totale kosten tussen ongeveer 0,3% en bijna 9%. Stablecoins waren vaak goedkoper dan het wereldwijde gemiddelde, maar slechts in drie van zeven vergelijkbare betaalroutes goedkoper dan Wise.

Waarom kosten stablecoin betalingen toch geld?

De blockchaintransactie zelf is vaak goedkoop. De meeste kosten ontstaan bij het wisselen van lokale valuta naar stablecoins en vervolgens weer terug naar traditioneel geld.

Hoe snel kan een internationale betaling met USDC zijn?

In landen met instant payment-systemen kon het volledige proces minder dan 20 minuten duren. Zonder deze infrastructuur duurde een betaling één tot twee werkdagen.