Roman Storm strijdt niet alleen voor zichzelf, maar voor de toekomst van crypto-privacy

Roman Storm, mede-oprichter van Tornado Cash, heeft dringend opnieuw financiële steun gevraagd. De reden? Zijn juridische kosten lopen snel op nu zijn proces in New York de derde week ingaat. Hij heeft nog eens $1,5 miljoen nodig om zijn verdediging te kunnen voortzetten.

De crypto-community had eerder al meer dan $3,9 miljoen ingezameld. Maar dat blijkt niet genoeg.

“Het klinkt gek, maar ik heb opnieuw ongeveer $1,5 miljoen nodig,” schreef Storm op X.

Zijn zaak draait niet alleen om zijn eigen toekomst, maar raakt aan iets groters: mag je als ontwikkelaar open-source software bouwen die privacy biedt zelfs als die ook door criminelen gebruikt kan worden?

Wat is Tornado Cash?

Tornado Cash is een zogeheten crypto mixer. Dat is software die cryptotransacties door elkaar husselt om de herkomst ervan te verbergen. Zo kun je je privacy behouden als je Ethereum verstuurt of ontvangt.

Hoewel veel gebruikers dit om legitieme redenen doen, werd Tornado Cash ook gebruikt door kwaadwillenden, zoals de Noord-Koreaanse Lazarus Group. Dat leidde in 2022 tot sancties van het Amerikaanse ministerie van Financiën.

Die sancties zijn in 2024 deels teruggedraaid, nadat gebruikers een rechtszaak hadden aangespannen. Inmiddels staat het protocol niet langer op de officiële zwarte lijst van de Amerikaanse overheid.

De rechtszaak: code of criminaliteit?

Volgens Amerikaanse aanklagers heeft Storm:

• meegewerkt aan witwassen,
• sanctiewetten geschonden,
• en een illegale geldtransactiedienst opgezet.

Maar Storms verdediging stelt dat Tornado Cash geen bedrijf is, maar een gedecentraliseerd protocol dat buiten hun controle valt. Ze beroepen zich op een richtlijn van FinCEN uit 2019, waarin staat dat ontwikkelaars van privacytools zich niet hoeven te registreren als geldtransmitters.

Bovendien zouden programmeurs volgens de Amerikaanse grondwet gewoon code mogen schrijven en publiceren net als journalisten woorden mogen schrijven. Die vrijheid wordt beschermd door het First Amendment.

Wie zijn de andere oprichters?

Storm richtte Tornado Cash in 2019 op, samen met Alexey Pertsev en Roman Semenov. De gevolgen voor zijn mede-oprichters zijn ook heftig:

• Pertsev werd in mei 2024 in Nederland schuldig bevonden aan witwassen. Hij is nu in hoger beroep en mag onder voorwaarden zijn proces buiten de gevangenis afwachten.
• Semenov is nog voortvluchtig en staat op de FBI’s lijst van gezochte personen.

Steun uit de crypto-wereld

Via Storms website is inmiddels meer dan $3,2 miljoen ingezameld, richting een nieuw doel van $5 miljoen. Ook de Ethereum Foundation droeg bij met een donatie van $750.000. De zaak loopt nog tot ongeveer 11 augustus.

Conclusie: veel meer dan één man in een rechtszaal

De zaak tegen Roman Storm is meer dan een individueel proces. Het is een rechtszaak die kan bepalen hoe ver ontwikkelaars verantwoordelijk zijn voor wat er met hun software gebeurt. En het zet de toon voor hoe wetgeving omgaat met privacytools in een steeds meer gereguleerde cryptowereld.

Wie wint deze zaak, bepaalt mede de toekomst van privacy in crypto.

Veelgestelde vragen

Wat is een crypto mixer zoals Tornado Cash?
Een crypto mixer is een tool die transacties anoniem maakt door ze te combineren met andere transacties. Hierdoor wordt het moeilijker om de herkomst of bestemming van je crypto te traceren.

Waarom is Tornado Cash zo controversieel?
Hoewel het gebruikt wordt voor legitieme privacy, is het ook gebruikt door criminelen voor witwaspraktijken. Daardoor kwam het onder druk van overheden te staan.

Wat gebeurt er als Storm schuldig wordt bevonden?
Als Storm veroordeeld wordt, kan dit een precedent scheppen waarbij ontwikkelaars verantwoordelijk worden gehouden voor de manier waarop hun open-source software wordt gebruikt ook als die software zelf neutraal is.