Cryptovaluta spelen een steeds grotere rol in de internationale drugshandel. De Amerikaanse autoriteiten hebben in een landelijke operatie niet alleen tonnen aan drugs in beslag genomen, maar ook meer dan $10 miljoen aan crypto die gelinkt is aan het Sinaloa-kartel. Daarmee wordt opnieuw duidelijk hoe digitale munten zoals Bitcoin gebruikt worden in grootschalige witwaspraktijken.

Het Sinaloa-kartel en crypto: een dodelijke combinatie

Het Sinaloa-kartel is een van de beruchtste drugsorganisaties ter wereld. De groep, die betrokken is bij de productie en handel van cocaïne, meth, fentanyl en andere drugs, gebruikt steeds vaker cryptovaluta om geldstromen te verbergen.

In Miami wist de DEA, samen met de FBI, ruim $10 miljoen aan crypto in beslag te nemen tijdens een grootschalige operatie. Deze actie is onderdeel van een bredere aanpak die sinds begin 2025 loopt en inmiddels heeft geleid tot de inbeslagname van onder meer:

• 44 miljoen fentanylpillen
• 4.500 pond fentanylpoeder
• 65.000 pond methamfetamine
• 201.500 pond cocaïne

Volgens de Amerikaanse justitie zijn deze crypto’s gebruikt om opbrengsten uit drugshandel internationaal te verplaatsen en wit te wassen.

Wat is witwassen met crypto?

Witwassen met crypto betekent dat criminelen digitale munten gebruiken om illegaal verkregen geld ‘schoon’ te maken. Dit gebeurt bijvoorbeeld via:

Crosschain swaps
Hierbij wordt crypto van de ene blockchain naar een andere verplaatst zoals van Ethereum naar Bitcoin zonder gebruik van centrale beurzen. Zo wordt het lastiger om de geldstroom te volgen.

Volgens analysebedrijf Elliptic is het witwassen via crosschain swaps in 2025 explosief gegroeid: van $7 miljard in 2023 naar $21,8 miljard dit jaar. Noord-Koreaanse cybercriminelen zijn verantwoordelijk voor ongeveer 12% van deze transacties.

Hoewel dit soort swaps complex en duur zijn, gebruiken steeds meer criminele netwerken ze om onder de radar te blijven.

DEA pakt niet alleen crypto aan

De crypto-inbeslagname maakt deel uit van een bredere strategie. De DEA voert landelijke invallen uit om methlabs op te rollen en drugstransporten te onderscheppen. Een paar opvallende acties:

• In South Carolina werd een handelaar gepakt met 156 pond fentanyl en een vuurwapen
• In Californië werd een lab gesloten waar 240 pond crystal meth lag opgeslagen
• In Georgia zat 700 pond meth verstopt tussen komkommers in een vrachtwagen
• In Texas trof de politie 1.700 pond meth aan, verstopt in een voertuig

Tegelijkertijd staan ook kartelleden terecht. Zo heeft Ovidio Guzman Lopez, zoon van ‘El Chapo’, in Chicago schuld bekend voor drugshandel.

De Amerikaanse overheid laat duidelijk merken: ze willen de financiële basis van de kartels breken. En crypto speelt daarin een sleutelrol.

Conclusie: crypto is geen veilige haven voor criminelen

De acties van de DEA en FBI laten zien dat ook cryptovaluta steeds vaker onder het vergrootglas liggen van opsporingsdiensten. Terwijl witwassen met crypto toeneemt, worden ook de middelen om dit te bestrijden steeds geavanceerder.

Voor crypto-investeerders is dit een belangrijke reminder: het gebruik van digitale munten is niet anoniem of ontraceerbaar zeker niet als je denkt onder de radar te blijven bij witwaspraktijken. De transparantie van blockchains werkt in het voordeel van de wet.

Veelgestelde vragen

Wat is het Sinaloa-kartel?
Een Mexicaans drugskartel dat wereldwijd actief is in de handel van onder andere cocaïne, meth en fentanyl. Het wordt door de VS gezien als een terroristische organisatie.

Hoe gebruiken criminelen crypto om geld wit te wassen?
Via crosschain swaps verplaatsen ze crypto tussen verschillende blockchains om transacties te verhullen. Zo proberen ze herkomst en bestemming te verbergen.

Kan crypto nog wel veilig gebruikt worden door gewone investeerders?
Zeker. De meeste crypto-investeerders maken gewoon legaal gebruik van digitale munten. Het risico zit in crimineel gebruik en daar wordt nu harder tegen opgetreden.