Een miljoenenroof binnen de eigen gelederen

Een medewerker van de Britse opsporingsdienst National Crime Agency (NCA) is veroordeeld tot 5,5 jaar cel voor het stelen van 50 Bitcoin. De crypto werd eerder in beslag genomen tijdens het onderzoek naar de darkweb-marktplaats Silk Road 2.0. De waarde van de gestolen BTC is inmiddels opgelopen tot ruim $5,9 miljoen.

De veroordeelde, Paul Chowles, werkte zelf aan het onderzoek naar Silk Road 2.0 en had directe toegang tot de data van medeoprichter Thomas White. Die toegang bleek cruciaal voor de diefstal.

Wat was Silk Road 2.0?

Silk Road 2.0 was de opvolger van de originele Silk Road, een illegale online marktplaats waar met Bitcoin werd betaald voor onder meer drugs en wapens. Na het oprollen van het eerste platform in 2013 door de FBI, werd versie 2.0 binnen een maand gelanceerd. Ook die werd uiteindelijk ontmanteld.

Tijdens de arrestatie van medeoprichter Thomas White in 2014 nam de NCA 97 Bitcoin in beslag. Drie jaar later verdwenen daar ongemerkt 50 BTC van.

Crypto mixer moest sporen wissen

Chowles verplaatste de gestolen Bitcoin via ‘Bitcoin Fog’, een zogenaamde crypto mixer. Dit soort tools verhullen de herkomst van crypto door transacties te mengen met die van anderen. Hoewel dit de herleidbaarheid bemoeilijkt, wist analysebedrijf Chainalysis de geldstroom toch bloot te leggen.

Een deel van het geld werd via crypto-debitcards uitgegeven of omgezet naar contant geld via exchanges.

Dief betrapt dankzij alertheid verdachte

Opmerkelijk genoeg trok verdachte Thomas White zelf aan de bel. Hij wees erop dat alleen de NCA toegang had tot zijn wallet en vermoedde dus een interne diefstal. De politie van Merseyside startte een apart onderzoek, waarbij Chowles al snel in beeld kwam.

Bij een huiszoeking werd een telefoon gevonden die gelinkt was aan de transactie. Ook lagen er notitieboeken vol met gebruikersnamen, wachtwoorden en informatie over White’s crypto-accounts op zijn bureau.

Chowles gaf ruim £109.000 uit met twee crypto-betaalkaarten, maar volgens het Openbaar Ministerie profiteerde hij uiteindelijk voor meer dan £613.000.

Wat is een crypto mixer?

Een crypto mixer (ook wel tumbler genoemd) is een dienst die cryptotransacties door elkaar husselt. Dit maakt het lastiger om te herleiden waar een betaling vandaan komt of naartoe is gegaan. Hoewel mixers soms gebruikt worden voor privacy, worden ze vaak ingezet om criminele geldstromen te verbergen.

Conclusie

De zaak-Chowles laat zien dat zelfs binnen opsporingsdiensten de verleiding van crypto soms te groot is. Ondanks zijn technische kennis en ervaring met het dark web, liet hij toch digitale sporen na. Dankzij goed speurwerk én een verdachte die oplettend bleef, kwam de waarheid alsnog boven tafel.

Veelgestelde vragen

Hoe kwam Chowles aan de Bitcoin?
Hij had toegang tot de in beslag genomen wallet van Silk Road 2.0-oprichter Thomas White, en verplaatste de crypto zonder toestemming.

Wat is Bitcoin Fog?
Bitcoin Fog is een crypto mixer: een tool om transacties te verdoezelen door coins van verschillende gebruikers te mixen.

Kan de gestolen Bitcoin nog worden teruggehaald?
Dat is lastig. De Bitcoin is deels uitgegeven en door een mixer gehaald, wat het traceren en terugvorderen complex maakt.