Grootste darknetmarkt zakt door de mand

De populaire darknetmarktplaats Abacus Market, waar je met Bitcoin en Monero kon betalen, is ineens spoorloos verdwenen. Gebruikers kunnen niet meer bij hun tegoeden en de website is volledig offline. Volgens blockchain-onderzoeksbedrijf TRM Labs wijst alles op een klassieke exit scam een plotselinge verdwijning waarbij de beheerders ervandoor gaan met het geld.

Abacus was in 2024 veruit de grootste speler onder de westerse marktplaatsen op het darkweb waar Bitcoin werd geaccepteerd. Maar succes blijkt een risicofactor: zodra zo’n platform te groot wordt, komt het onder de radar van opsporingsdiensten. En dan is vluchten of gepakt worden vaak het dilemma.

Wat is een exit scam?

Een exit scam is een veelvoorkomende vorm van oplichting op het darkweb. Het werkt simpel: een marktplaats of dienst wordt abrupt offline gehaald, terwijl gebruikers nog geld op hun accounts hebben staan. De beheerders verdwijnen vervolgens met de buit, zonder enige waarschuwing of mogelijkheid tot terughalen.

Opbouw naar de crash

Eind juni kwamen de eerste klachten binnen: opnames werkten niet meer. De beheerder, die online bekend stond als “Vito,” zei dat het te maken had met een toestroom van nieuwe gebruikers en een DDoS-aanval. Maar veel gebruikers vertrouwden het niet en trokken hun fondsen massaal terug.

Dat vertrouwen was snel verdwenen. Waar er eerder nog dagelijks voor zo’n $230.000 aan crypto werd gestort, kelderde dat naar $13.000 per dag tussen 28 juni en 10 juli.

Succes als eigen ondergang

De timing van de verdwijning is opvallend. Een paar dagen eerder had Europol de langlopende concurrent Archetyp Market offline gehaald. Veel van die gebruikers weken uit naar Abacus, wat leidde tot een recordomzet van $6,3 miljoen in juni.

Die plotselinge groei zette Abacus nog meer in de schijnwerpers mogelijk zelfs bij opsporingsdiensten. Volgens TRM Labs kiezen beheerders van zulke platforms er dan vaak voor om het geld te pakken en te verdwijnen, nog voordat er invallen plaatsvinden.

Is de politie erbij betrokken?

Een alternatieve theorie is dat Abacus in het geheim is overgenomen door de politie. Dat gebeurt vaker, waarbij de site wordt stilgelegd zonder publieke mededeling om achter de schermen bewijzen te verzamelen. Maar insiders op darkwebforums, waaronder de beheerder van het bekende Dread-forum, twijfelen aan deze uitleg. Zij denken eerder aan een geplande exit door de beheerders zelf.

Darkwebgeschiedenis herhaalt zich

Als het inderdaad om een scam gaat, dan staan de Abacus-beheerders in een rijtje met eerdere gevallen zoals Evolution Market en Agora Market markten waarvan de eigenaren miljoenen buitmaakten zonder ooit gepakt te worden. Dankzij het gebruik van privacycoins zoals Monero, die vrijwel niet te traceren zijn, blijven veel van deze criminelen buiten bereik van justitie.

Volgens schattingen van TRM Labs liep de totale omzet van Abacus mogelijk op tot $400 miljoen, waarvan een groot deel via Monero verliep.

FAQ: Alles over Abacus Market en exit scams

Wat was Abacus Market?
Een illegale online marktplaats op het darkweb, gericht op de verkoop van drugs en andere verboden producten. Gebruikers konden betalen met Bitcoin en Monero.

Wat is een exit scam precies?
Een truc waarbij de beheerders van een platform plotseling verdwijnen met het geld van gebruikers, zonder enige aankondiging of waarschuwing.

Is het zeker dat het om oplichting gaat?
Nee, maar alles wijst erop. Er is nog geen officiële aankondiging van inbeslagname door de politie, maar ook dat zou later nog kunnen volgen.