AI-datacenters concurreren met Bitcoin mining: vormt dat een risico voor het netwerk?

De opkomst van AI-datacenters zorgt voor een opvallende discussie in de cryptosector. Sommige analisten denken dat kunstmatige intelligentie steeds meer energie en infrastructuur opslokt die eerder voor Bitcoin mining werd gebruikt. Dat kan volgens hen gevolgen hebben voor de veiligheid en stabiliteit van het Bitcoin-netwerk.

Andere experts zien het minder somber. Zij wijzen erop dat Bitcoin zo is ontworpen dat het netwerk zichzelf automatisch aanpast wanneer miners stoppen. Volgens hen hoort dit soort verschuivingen juist bij de economische dynamiek van Bitcoin.

De centrale vraag: kan de groei van AI daadwerkelijk miners wegtrekken van Bitcoin?

Waarom AI steeds aantrekkelijker wordt voor miningbedrijven

De discussie kwam op gang nadat crypto-handelaar Ran Neuner stelde dat AI inmiddels een sterke concurrent is geworden voor Bitcoin mining.

Dat heeft vooral te maken met de inkomsten per hoeveelheid energie. Volgens Neuner levert Bitcoin mining gemiddeld tussen $57 en $129 per megawatt elektriciteit op. AI-datacenters kunnen volgens hem voor dezelfde hoeveelheid energie $200 tot $500 per megawatt verdienen.

Voor bedrijven die enorme hoeveelheden stroom verbruiken, maakt dat verschil een grote impact.

Steeds meer bedrijven uit de miningsector kijken daarom naar AI. Zo kreeg Core Scientific onlangs toegang tot maximaal $1 miljard aan financiering om AI-diensten te hosten. Ook MARA Holdings, een van de grootste Bitcoin-miners ter wereld, liet in een SEC-document weten mogelijk een deel van zijn Bitcoin te verkopen om een AI-strategie te ondersteunen.

Daarnaast sloot Hut 8 eind vorig jaar een overeenkomst van $7 miljard met Google voor AI-infrastructuur. En Cipher Mining heeft zijn rekenkracht gedeeltelijk teruggeschroefd om meer capaciteit te reserveren voor AI-computing.

Volgens Neuner laat dit zien dat steeds meer miners een nieuwe richting kiezen.

Wat betekent dit voor de veiligheid van Bitcoin?

Een belangrijk punt in het debat draait om de hashrate van Bitcoin. De hashrate is de totale rekenkracht die miners inzetten om het netwerk te beveiligen en transacties te verwerken.

Hoe hoger die rekenkracht, hoe moeilijker het wordt om het netwerk aan te vallen.

De Bitcoin-hashrate ligt momenteel ongeveer 14,5% lager dan de piek in oktober. Sommige analisten zien dat als een waarschuwingssignaal. Minder rekenkracht betekent namelijk dat het netwerk theoretisch kwetsbaarder kan worden voor een zogenoemde 51%-aanval.

Bij zo’n aanval controleert één partij meer dan de helft van de totale rekenkracht. Daardoor zou die partij tijdelijk transacties kunnen manipuleren of blokkeren. In de praktijk is zo’n aanval extreem duur en daardoor zeer onwaarschijnlijk, maar het blijft een veelbesproken scenario.

Volgens Neuner kan een massale overstap van miners naar AI dat risico vergroten.

Waarom sommige experts zich geen zorgen maken

Niet iedereen deelt die zorgen. Adam Back, een bekende cryptograaf en een van de vroege Bitcoin-pioniers, wijst op een belangrijk mechanisme in het Bitcoin-netwerk: de difficulty adjustment.

Bitcoin past ongeveer elke twee weken automatisch de moeilijkheidsgraad van mining aan. Als er minder miners actief zijn, wordt het makkelijker om een block te minen. Daardoor stijgt de winstgevendheid voor de miners die overblijven.

Dat proces zorgt ervoor dat het netwerk zich economisch in balans houdt.

Investeerder Fred Krueger benadrukt dat dit precies de bedoeling is van het ontwerp van Bitcoin. Als elektriciteit tijdelijk te duur wordt voor miners, schakelen sommige miners uit. Zodra de difficulty daalt, wordt mining weer aantrekkelijk en keren miners terug.

Bitcoin mining gebruikt vaak energie die anders verloren gaat

Volgens energieonderzoeker Daniel Batten speelt er nog iets anders. Bitcoin mining gebruikt namelijk vaak energiebronnen die moeilijk elders inzetbaar zijn.

Denk bijvoorbeeld aan overtollige energie van waterkrachtcentrales, gas dat anders zou worden afgefakkeld bij olievelden, of elektriciteit op plekken waar het netwerk de energie niet kan transporteren.

Mininginstallaties kunnen bovendien flexibel aan en uit worden gezet. Daardoor fungeren ze soms als een soort stabilisator voor elektriciteitsnetten. Wanneer er te veel energie beschikbaar is, kunnen miners die stroom opnemen. Wanneer de vraag stijgt, kunnen ze snel stoppen.

AI-datacenters hebben die flexibiliteit meestal niet.

De Bitcoin-prijs blijft de belangrijkste factor

Uiteindelijk hangt veel af van de Bitcoin-prijs. Wanneer de prijs stijgt, neemt de winstgevendheid van mining automatisch toe. Dat kan bedrijven stimuleren om opnieuw meer rekenkracht aan het netwerk toe te voegen.

Bitcoin kende de afgelopen maanden een moeilijke periode. De munt liet vijf maanden op rij een rode candle zien. Dat gebeurde voor het laatst tijdens de bear market van 2018.

Een candle is een grafiekelement dat laat zien hoe de prijs zich in een bepaalde periode ontwikkelt. Een rode candle betekent dat de prijs in die periode daalt.

Toch lijkt maart voorlopig een herstel te laten zien. Volgens gegevens van CoinGlass staat Bitcoin deze maand ongeveer 8% hoger.

Als die trend doorzet, kan dat de aantrekkelijkheid van mining opnieuw vergroten.

Conclusie

De snelle groei van AI-datacenters zorgt voor nieuwe concurrentie voor Bitcoin miners. Omdat AI-bedrijven vaak meer kunnen betalen voor elektriciteit, onderzoeken sommige miningbedrijven of ze hun infrastructuur voor AI kunnen inzetten.

Toch betekent dit niet automatisch dat Bitcoin in gevaar komt. Het netwerk past zich automatisch aan wanneer miners vertrekken, waardoor mining weer winstgevend kan worden.

Uiteindelijk blijft de Bitcoin-prijs waarschijnlijk de doorslaggevende factor. Als de prijs stijgt, volgt de rekenkracht meestal vanzelf.

FAQ

Wat is Bitcoin mining?

Bitcoin mining is het proces waarbij krachtige computers complexe berekeningen uitvoeren om transacties te controleren en nieuwe blocks aan de blockchain toe te voegen. Miners ontvangen hiervoor een beloning in Bitcoin en transactiekosten.

Wat betekent hashrate?

De hashrate is de totale rekenkracht van alle miners samen. Een hogere hashrate betekent dat het Bitcoin-netwerk beter beveiligd is tegen aanvallen.

Wat is een difficulty adjustment?

De difficulty adjustment is een automatisch mechanisme in Bitcoin dat de moeilijkheid van mining aanpast. Als miners stoppen, verlaagt het netwerk de moeilijkheid zodat mining weer winstgevender wordt.