De Verenigde Staten en Rusland hebben opnieuw een gevangenenruil uitgevoerd, en dit keer speelt de voormalige beheerder van de beruchte cryptobeurs BTC-e, Alexander Vinnik, een hoofdrol. Hij wordt vrijgelaten als onderdeel van een deal waarbij ook de Amerikaanse leraar Marc Fogel terugkeerde naar de VS.

Wie is Alexander Vinnik?

Vinnik stond jarenlang aan het roer van BTC-e, een cryptobeurs die tussen 2011 en 2017 miljarden dollars aan transacties verwerkte. De beurs werd in 2017 gesloten na beschuldigingen van grootschalige witwaspraktijken. Vinnik zelf werd in datzelfde jaar opgepakt in Griekenland en later uitgeleverd aan de VS, waar hij in 2024 schuldig pleitte aan het witwassen van geld.

Zijn betrokkenheid bij BTC-e bracht hem in verband met enkele van de grootste financiële misdaden in de cryptogeschiedenis. Zo zou de beurs een rol hebben gespeeld bij het wegsluizen van gestolen Bitcoin uit de Mt. Gox-hack, een van de meest beruchte crypto-inbraken ooit. De hack leidde destijds tot het faillissement van Mt. Gox en tienduizenden beleggers verloren hun tegoeden. Pas in 2024 begon de eerste terugbetaling aan gedupeerden.

Wat houdt de gevangenenruil in?

Volgens Amerikaanse bronnen werd Vinnik vrijgelaten in ruil voor Marc Fogel, een Amerikaanse schooldocent die in 2021 in Rusland werd gearresteerd voor het bezit van cannabis. Na bijna drie jaar gevangenschap mocht hij terug naar huis.

Daarnaast zou er nog een andere Russische gevangene vrijkomen, maar details daarover zijn nog onbekend. De VS onderhandelt al langer over de vrijlating van meerdere Amerikanen die in Rusland vastzitten, vaak onder omstreden omstandigheden.

Crypto en geopolitiek: geen onbekende combinatie

Dit is niet de eerste keer dat een bekende naam uit de crypto-industrie betrokken raakt bij een diplomatiek steekspel. In 2022 wisselden de VS en Rusland al gevangenen uit: basketbalster Brittney Griner werd toen vrijgelaten in ruil voor de Russische wapenhandelaar Viktor Bout, ook wel bekend als de “Lord of War”.

De zaak-Vinnik laat zien hoe de wereld van crypto steeds vaker verstrengeld raakt met internationale politiek en wetshandhaving. Hoewel hij nu op vrije voeten komt, blijft de impact van BTC-e en de Mt. Gox-hack nog altijd voelbaar in de cryptowereld.