Een Britse drugsbende heeft een opvallende route gekozen om crimineel geld wit te wassen: ze hebben hun eigen meme coin gelanceerd. Niet om te investeren of een community op te bouwen—maar om de opbrengst van drugshandel, oplichting en smokkel ‘legaal’ te laten lijken.

Meme coin als rookgordijn

In plaats van gebruik te maken van crypto mixers zoals veel andere criminelen, besloot deze bende zelf een digitale munt uit te brengen. Hun plan? De token via social media hypen, de koers kunstmatig opdrijven en daarna snel cashen.

Zodra de waarde van de coin genoeg gestegen is, kunnen ze die dumpen en het geld laten doorgaan voor winst uit cryptohandel. Zo lijkt het alsof de inkomsten uit een slimme investering komen, terwijl het in werkelijkheid drugsgeld is dat wordt weggemoffeld.

De naam van de coin én de bende blijft buiten beeld, maar volgens experts is dit de eerste keer dat een straatbende in het VK zélf een coin lanceert voor witwasdoeleinden.

“Crypto-ondernemers” met een schaduwzijde

Volgens misdaadexpert Gary Carroll gebruiken criminelen al jaren crypto om geld wit te wassen. Maar meme coins maken het spel simpeler én sneller.

“Een beetje hype is genoeg om de prijs omhoog te jagen. En zelfs een kleine stijging levert al duizenden euro’s op,” legt hij uit. “Op papier ziet dat eruit als legitieme winst.”

Launchpads: speeltuin voor oplichters

Dankzij platforms die het mogelijk maken om met een paar klikken je eigen coin te lanceren—zogeheten launchpads—is het makkelijker dan ooit om een meme coin in de markt te zetten. Combineer dat met slimme marketing op social media, en je hebt een ideale tool voor snelle witwasoperaties.

Volgens Carroll is dit nog maar het begin.

“Ik verwacht dat we binnen een paar jaar de eerste rechtszaken zien over dit soort constructies. Het biedt criminelen een manier om hun handel deels te legitimeren.”

Meme coins als risicovolle trend

De cijfers onderstrepen het probleem. In 2024 werd wereldwijd ruim 500 miljoen dollar verloren door scams en rug pulls met meme coins, aldus onderzoek van Merkle Science. De meeste oplichting gebeurde via X (voorheen Twitter) en YouTube, vaak met behulp van psychologische trucs zoals social engineering.

De Solana-blockchain wordt daarbij opvallend vaak misbruikt, onder meer door tools zoals pump.fun, waarmee iedereen razendsnel een coin kan lanceren en promoten—ook criminelen.