Malone Lam bekent schuld aan cryptodiefstal van $245 miljoen

De zaak draait onder meer om de diefstal van ruim 4.100 Bitcoin (BTC) bij één slachtoffer. De criminelen gebruikten social engineering om toegang te krijgen tot accounts en wallets. Volgens justitie ging de groep in andere gevallen nog verder en waren ook woninginbraken onderdeel van de werkwijze.

Lam speelde centrale rol binnen netwerk

Volgens het Amerikaanse ministerie van Justitie hielp Lam bij het organiseren van de internationale operatie. Hij zocht potentiële slachtoffers en coördineerde andere deelnemers.

Het netwerk ontstond uit contacten op online gamingplatforms en was volgens rechtbankdocumenten actief vanaf uiterlijk oktober 2023 tot minstens mei 2025.

Lam bekende schuld aan deelname aan een RICO-samenzwering. RICO staat voor Racketeer Influenced and Corrupt Organizations Act. Deze Amerikaanse wet maakt het mogelijk om deelnemers aan een georganiseerd crimineel netwerk gezamenlijk te vervolgen voor verschillende misdrijven die met elkaar samenhangen.

Een Amerikaanse rechter heeft voor 8 december een nieuwe statuszitting gepland. Wanneer Lam zijn straf hoort, is nog niet bekend.

Diefstal van 4.100 Bitcoin speelde belangrijke rol

Een van de grootste incidenten binnen de zaak vond plaats op 18 augustus 2024. Lam en medeverdachte Jeandiel Serrano zouden toen meer dan 4.100 BTC hebben buitgemaakt bij een slachtoffer in Washington, D.C. De Bitcoin waren destijds meer dan $230 miljoen waard.

De aanval begon volgens onderzoekers met social engineering. Daarbij proberen criminelen iemand te manipuleren om vrijwillig gevoelige gegevens of toegang tot een account af te staan.

De aanvallers zouden zich eerst hebben voorgedaan als medewerkers van Google Support. Daarna deden ze zich voor als medewerkers van crypto-exchange Gemini. Ze overtuigden het slachtoffer om de tweefactorauthenticatie opnieuw in te stellen en software voor schermdeling te gebruiken.

Op die manier kregen de criminelen volgens onderzoekers toegang tot de private keys van het slachtoffer. Een private key is de geheime digitale sleutel waarmee een gebruiker transacties vanuit een cryptowallet kan goedkeuren. Wie deze sleutel bezit, kan in de praktijk de bijbehorende crypto beheren en versturen.

Lam en Serrano werden op 18 september 2024 gearresteerd.

Zaak groeide uit tot groter onderzoek

Het onderzoek bleef niet beperkt tot de diefstal van 4.100 BTC. In mei 2025 klaagden Amerikaanse aanklagers twaalf extra verdachten aan en breidden ze de zaak uit tot een RICO-onderzoek.

Justitie koppelde het bredere netwerk toen aan meer dan $263 miljoen aan vermeende cryptodiefstallen. Daaronder viel ook een afzonderlijke diefstal van $14 miljoen in juli 2024.

De groep zou daarnaast niet alleen online hebben toegeslagen. In één zaak richtten criminelen zich tijdens een woninginbraak op een hardware wallet. Dat apparaat bewaart de sleutels voor crypto offline en biedt daardoor bescherming tegen veel digitale aanvallen. Het voorkomt echter niet dat criminelen de eigenaar fysiek proberen te benaderen.

Gestolen crypto financierde luxe levensstijl

Volgens de aanklagers probeerden de verdachten de gestolen crypto via verschillende routes wit te wassen. Ze gebruikten onder meer cryptomixers, exchanges en meerdere tussenliggende wallets om geldstromen moeilijker te volgen.

Een cryptomixer combineert cryptotransacties van verschillende gebruikers. Daardoor wordt het lastiger om te bepalen waar specifieke munten vandaan komen en waar ze uiteindelijk terechtkomen.

Een deel van het gestolen vermogen ging volgens justitie naar een opvallend luxe levensstijl. Leden van de groep zouden geld hebben uitgegeven aan privéjets, huurwoningen, dure horloges en minstens 28 exclusieve auto’s. Rekeningen in nachtclubs liepen volgens de aanklagers soms op tot $500.000 per avond.

Justitie stelt ook dat Lam vanuit voorlopige hechtenis contact hield met medeplichtigen. Zo zou hij onder meer de levering van luxeproducten aan zijn vriendin hebben geregeld.

Wat kunnen cryptobeleggers hiervan leren?

De zaak rond Malone Lam laat vooral zien dat cryptodiefstal niet altijd begint met een technisch lek. Criminelen kunnen rechtstreeks proberen de eigenaar van een wallet te misleiden.

Voor Nederlandse cryptobeleggers is dat een belangrijk aandachtspunt. Een exchange, walletprovider of andere betrouwbare partij zal nooit om een seed phrase of private key vragen. Ook onverwachte verzoeken om tweefactorauthenticatie opnieuw in te stellen of software voor schermdeling te installeren verdienen extra controle.

Bij grote cryptovermogens speelt daarnaast fysieke veiligheid een steeds grotere rol. Openbaar delen hoeveel crypto iemand bezit of hoe deze wordt opgeslagen, kan onnodige risico’s creëren.

Conclusie

Malone Lam heeft schuld bekend aan deelname aan een crimineel netwerk dat volgens Amerikaanse justitie voor meer dan $245 miljoen aan crypto stal en witwaste. De diefstal van ruim 4.100 BTC bij één slachtoffer vormde een belangrijk onderdeel van de zaak, maar het onderzoek groeide uiteindelijk uit tot een veel bredere RICO-vervolging.

De zaak onderstreept dat goede cryptobeveiliging verder gaat dan alleen een sterke wallet. Ook voorzichtig omgaan met persoonlijke informatie, schermdeling, tweefactorauthenticatie en private keys blijft essentieel.

Veelgestelde vragen

Hoeveel crypto zou het netwerk van Malone Lam hebben gestolen?

De zaak waarin Lam schuld heeft bekend draait om meer dan $245 miljoen aan gestolen en witgewassen cryptocurrency. Een bredere aanklacht uit 2025 koppelde het netwerk aan meer dan $263 miljoen aan vermeende cryptodiefstallen.

Hoe konden de criminelen 4.100 Bitcoin stelen?

Volgens onderzoekers deden de aanvallers zich voor als medewerkers van Google Support en Gemini. Met social engineering, het aanpassen van tweefactorauthenticatie en schermdeling kregen ze uiteindelijk toegang tot gevoelige informatie waarmee ze de Bitcoin konden stelen.

Wat is social engineering bij crypto?

Social engineering is een vorm van manipulatie waarbij een crimineel het slachtoffer overtuigt om zelf gevoelige informatie of toegang af te staan. Bij crypto kan het bijvoorbeeld gaan om een private key, seed phrase, inloggegevens of toegang tot een apparaat.