Elon Musk krijgt felle kritiek op zijn AI-bedrijf xAI. Niet vanwege AI zelf, maar vanwege tientallen gasgestookte turbines die het nieuwe datacenter in Memphis draaiende houden. Zonder vergunning. En pal naast een kwetsbare woonwijk.

Vervuiling in achtertuin van de buurt

Het gaat om ‘Colossus’, een enorm datacenter van xAI dat draait op minstens 35 gasgestookte turbines. Die zijn geplaatst zonder toestemming of milieupermits, meldt de Southern Environmental Law Center (SELC). De installaties zouden schadelijke stoffen uitstoten zoals stikstofoxiden en formaldehyde. En dat allemaal vlakbij Boxtown, een overwegend zwarte buurt waar de luchtkwaliteit al slecht is door bestaande industrie.

De NAACP, een Amerikaanse burgerrechtenorganisatie, noemt het milieu-racisme en bereidt een rechtszaak voor. Ze eisen maatregelen, boetes en compensatie. Volgens SELC heeft xAI zelfs geen moeite gedaan om filters of schonere technologie toe te passen.

Geen tijd voor netaansluiting

Waarom al die turbines? Volgens bronnen wilde xAI niet wachten op een aansluiting op het elektriciteitsnet en koos het daarom voor een eigen energieoplossing. Die ‘tijdwinst’ zou nu flinke juridische gevolgen kunnen hebben.

SELC zegt vier keer formeel contact te hebben gezocht met de lokale autoriteiten om in te grijpen, maar kreeg geen gehoor.

“We zien dit soort situaties vaker bij Big Tech, maar de impact op lokale gemeenschappen wordt steeds schrijnender,” zegt een jurist van SELC.

AI-slurpt energie – en dat wordt alleen maar erger

xAI is ondertussen al bezig met een tweede datacenter: Colossus 2. Nog groter, nog meer energie. En dat is geen uitzondering. Wereldwijd knallen datacenters uit de grond, vooral vanwege AI en cloud computing. De Amerikaanse overheid verwacht dat het stroomverbruik van datacenters binnen een paar jaar kan verdubbelen of zelfs verdrievoudigen.

Volgens McKinsey is er wereldwijd $6,7 biljoen nodig om alle toekomstige AI-datacenters te kunnen bouwen. Alleen al AI zou de vraag naar datacenters tegen 2030 met 165% verhogen.

Amazon kiest kernenergie

Andere techgiganten zoeken inmiddels naar alternatieven. Amazon heeft een deal gesloten met Talen Energy om zijn AI-centra in Pennsylvania met kernenergie te voeden tot 2042. Ook investeert het bedrijf miljarden in duurzame cloudinfrastructuur in Australië.

Wat er in Memphis gebeurt, is dus geen losstaand incident. De strijd om stroom, snelheid en schaalbaarheid leidt steeds vaker tot botsingen met mens en milieu. En dat zet druk op bedrijven als xAI om verder te kijken dan alleen rekenkracht.