Dure feestjes in Dubai. Ferrari’s voor de deur. En tienduizenden mensen die geloofden dat ze via crypto en forex rijk konden worden. De Amerikaanse autoriteiten hebben nu een streep gezet door de beloftes van Ramil Palafox — een man die met gladde praatjes en een fictief handelsplatform zo’n 200 miljoen dollar wist binnen te halen.

Geen slimme bots, wel slimme trucs

Via zijn bedrijf PGI Global beloofde Palafox dagelijkse winsten tot 3%. Volgens hem draaide alles op een geavanceerd AI-platform dat handelde in Bitcoin én buitenlandse valuta. Maar achter de schermen gebeurde iets anders: nieuw geld werd gebruikt om eerdere deelnemers uit te betalen. Een klassieke Ponzi-constructie dus, verpakt als crypto-innovatie.

De Amerikaanse beurstoezichthouder SEC noemt het een “MLM-achtig piramidespel” met veel opsmuk, weinig inhoud en vooral: geen echte handel. Er zouden ruim 90.000 mensen zijn gedupeerd tussen januari 2020 en oktober 2021.

Werven via feesten en referral bonussen

Palafox trok investeerders aan via social media, referral-bonussen en luxe events in o.a. Las Vegas. Alles om het beeld te schetsen van een succesvol platform. Wie anderen aanbracht, kreeg commissie. Wie vroeg hoe het systeem werkte, kreeg vooral marketingverhalen. Het ging niet om rendement, maar om vertrouwen winnen – en geld doorschuiven.

Ondertussen kocht Palafox huizen, horloges, auto’s en dure spullen voor zijn familie. In werkelijkheid werd het merendeel van het investeerdersgeld nooit belegd.

Justitie grijpt hard in

Naast de aanklacht van de SEC is ook het Amerikaanse ministerie van Justitie in actie gekomen. Palafox wordt onder meer verdacht van witwassen, fraude en ongeoorloofde geldtransacties. Als hij veroordeeld wordt, raakt hij meer dan een miljoen dollar aan contant geld kwijt, plus 17 luxe auto’s, waaronder twee Lamborghini’s, een Ferrari 458 en meerdere Porsches.

Zijn bedrijf Praetorian Group International Trading Inc. is in 2021 al offline gehaald. Ook de Britse tak moest dicht op last van de rechter.

Eerste actie onder nieuwe SEC-baas

Dit is de eerste grote cryptozaak onder leiding van de nieuwe SEC-voorzitter Paul Atkins, die op 22 april werd beëdigd. De boodschap is duidelijk: wie de crypto-industrie misbruikt voor oplichting, krijgt het zwaar te verduren.